มะละกอ เป็นผลไม้ที่มีเนื้อสีเหลืองส้ม คลุมด้วยเปลือกสีเขียวบางๆ ที่เปลี่ยนเป็นสีส้มหรือแดงเมื่อผลใกล้สุกเต็มที่ หากคุณยังไม่ได้ผ่ามะละกอ ก็จะไม่มีกลิ่นใดๆ แต่เนื้อมะละกอจะเผยออกมาเมื่อคุณปอกและผ่าออก มะละกอมีกลิ่นหอมหวาน ยังนิยมรับประทานมะละกอสุกเป็นผลไม้ทานเล่น มะละกอยังใช้ในอาหารไทยหลายอย่าง โดยเฉพาะอย่างยิ่งส้มตำเป็นหนึ่งในอาหารที่ได้รับความนิยมและมีชื่อเสียงที่สุดในประเทศไทย
ในด้านคุณค่าทางอาหาร มะละกอเป็นผลไม้ที่มีสารอาหารที่มีประโยชน์ต่อร่างกายหลากหลายชนิด ไม่มีไขมัน นอกจากนี้ยังเป็นแหล่งอาหารที่ดีของวิตามินเอ วิตามินซี โพแทสเซียม โฟเลต และเส้นใยอาหาร นอกจากนี้ มะละกอยังมีปาเปน ซึ่งเป็นเอนไซม์ที่ช่วยย่อยโปรตีน คาร์โบไฮเดรต และไขมัน ช่วยให้กระบวนการย่อยอาหารของเนื้อสัตว์ที่รับประทานเข้าไปสะดวกขึ้น และยังมีสารคาร์เพน Carpain ที่คาดว่ามีฤทธิ์ในการฆ่าพยาธิ ยังส่งผลดีต่อระบบประสาทอีกด้วย
ด้วยเหตุนี้จึงเชื่อว่า มะละกอมีประโยชน์ต่อสุขภาพหลายประการและใช้ในการบรรเทาอาการเจ็บป่วยบางอย่าง เช่น ช่วยผ่อนคลายเส้นประสาท ยาขับปัสสาวะป้องกันและรักษาความผิดปกติของระบบทางเดินอาหาร การติดเชื้อและปรสิตในลำไส้และโรคประสาทที่เกิดจากปรสิตของระบบน้ำเหลือง เป็นต้น
อย่างไรก็ตาม ยังคงมีคำถามเกี่ยวกับสารต่างๆ ที่พบในมะละกอ มีสรรพคุณรักษาโรคและมีประโยชน์ต่อสุขภาพจริงหรือไม่ ดังนั้น จึงเป็นแหล่งค้นคว้าและวิจัยด้านต่างๆ และการทดลองทางการแพทย์ เพื่อให้ได้หลักฐานทางวิทยาศาสตร์ที่ชัดเจนสามารถนำไปประยุกต์ใช้ได้จริง
ตัวอย่างของการทดลองที่เกี่ยวข้องกับผลข้างเคียงของมะละกอ ได้แก่ วิตามินเอเป็นวิตามินที่ช่วยรักษาการมองเห็นการเติบโตของเซลล์ การทำงานของระบบภูมิคุ้มกันของร่างกาย โดยแบ่งเป็น 1-2 ชนิด ได้แก่ เรตินอยด์ ชนิดของวิตามินเอที่มักได้รับจากอาหารประเภทเนื้อสัตว์ และเบต้าแคโรทีน เป็นวิตามินเอรูปแบบหนึ่งที่มักได้รับจากการรับประทานอาหารจากพืช ผัก และผลไม้
การขาดวิตามินเอในร่างกายจะเพิ่มความเสี่ยงต่อโรคตา เช่น ตาบอดกลางคืน กระจกตาเสื่อม หรือซีโรธาทาเมีย โรคตาแห้ง ซึ่งเป็นโรคผิวหนังที่เกิดจากการขาดอาหาร Hyperkeratotic ผิวแห้งและตกสะเก็ด เป็นต้น เนื่องจากมะละกอเป็นผลไม้ที่อุดมด้วยวิตามินเอ เชื่อว่ามะละกอช่วยเพิ่มวิตามินเอ ช่วยป้องกันและรักษาภาวะขาดวิตามินเอในร่างกาย ในการศึกษาหนึ่ง อาสาสมัครสุขภาพดี 7 คนได้รับอาหารที่มีเบต้าแคโรทีนสูง เช่น มะม่วงและมะละกอ มีทั้งแบบน้ำผลไม้ ผลไม้สด และผลไม้แห้ง
ผลการทดลอง มะละกออาจช่วยลดไขมันได้ ระดับวิตามิน A เพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ รูปแบบการบริโภคที่ส่งผลต่อประสิทธิภาพในเรื่องนี้มากที่สุด ได้แก่ รูปแบบของน้ำผลไม้และผลไม้สด จึงกล่าวได้ว่ามะละกอเป็นผลไม้อีกชนิดหนึ่งที่สามารถช่วยเพิ่มระดับวิตามินเอในร่างกายได้ ส่งผลดีต่อสุขภาพร่างกายทุกด้านดังที่กล่าวไว้ข้างต้น
เนื่องจากมะละกอเป็นผลไม้ที่มีไขมันต่ำและน้ำตาลต่ำ การศึกษาชิ้นหนึ่งตรวจสอบประสิทธิภาพของมะละกอสำหรับโรคเบาหวาน อาสาสมัคร 50 คนถูกแบ่งออกเป็นสองกลุ่ม กลุ่มหนึ่งคือผู้ที่เป็นเบาหวานชนิดที่ 2 ซึ่งกำลังรับประทานยาต้านเบาหวานด้วยในระหว่างการทดลอง ผู้ที่มีสุขภาพสมบูรณ์แข็งแรง 2 กลุ่มบริโภคมะละกอหมัก 3 กรัมต่อวันในช่วงมื้อกลางวันเป็นเวลา 2 เดือน ผลการตรวจพบว่าระดับน้ำตาลในเลือดลดลงอย่างมีนัยสำคัญทั้งสองกลุ่ม
นอกจากนี้ การศึกษาอื่นที่ใช้สารหมักมะละกอเพื่อทดสอบประสิทธิภาพในผู้ป่วยเบาหวานยังพบว่าอาสาสมัครมีระดับโปรตีน C-reactive CRP ลดลงหลังจากบริโภคสารหมักมะละกอ 6 กรัมเป็นเวลา 14 สัปดาห์ กระบวนการอักเสบลดลงและระดับไขมันในเลือดและกรดยูริกดีขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ
ความผิดปกติของระบบทางเดินอาหารสามารถทำให้เกิดโรคและอาการต่างๆ ที่มาจากกับกระเพาะอาหาร เช่น กรดไหลย้อน อิจฉาริษยา และอื่นๆ โรคลำไส้อักเสบเรื้อรัง ลำไส้แปรปรวน สะอึก ท้องอืด มีแก๊สในกระเพาะ ท้องผูก ท้องเสีย ปวดท้อง ปวดท้อง เป็นต้น
เป็นที่เชื่อถือในธรรมชาติบำบัดในประเทศเขตร้อนรวมทั้งประเทศไทย เชื่อว่ามะละกออาจใช้ได้ผลกับอาการทางระบบทางเดินอาหารต่างๆ การทดลองหนึ่งเกี่ยวข้องกับอาสาสมัคร 13 คนที่เป็นโรคระบบทางเดินอาหารเรื้อรัง พวกเขาแบ่งให้รับประทานยาหลอกและสารสกัดจากมะละกอ 20 มล. ทุกวันเป็นเวลา 40 วัน จากนั้นตรวจดูผลโดยสอบถามอาการ
เป็นผลให้ผู้ทดลองมีอาการท้องผูก แก๊สและอาการแสบร้อนกลางอกดีขึ้น อย่างไรก็ตาม หลังจากหยุดการทดลองแล้ว มะละกอกลับไม่มีผลอย่างมีนัยสำคัญ เนื่องจากการทดลองนี้เป็นการทดลองเล็กๆ และวัดผลโดยสอบถามอาการของผู้ทดลอง
ดังนั้น ปัจจุบันจึงยังขาดหลักฐานทางวิทยาศาสตร์ที่มีนัยสำคัญและชัดเจนเพียงพอที่จะพิสูจน์ได้ว่า มะละกอ ใช้รักษาโรคกระเพาะได้จริงหรือ การทดลองและการวิจัยในพื้นที่นี้ควรดำเนินต่อไป พิสูจน์สมมติฐานและค้นหาหลักฐานทางวิทยาศาสตร์ที่สำคัญที่จะช่วยรักษาโรคทางเดินอาหาร
แร่ธาตุเป็นส่วนสำคัญที่จะช่วยในการสร้างเซลล์เม็ดเลือดแดง ตามกระบวนการเจริญเติบโตของร่างกายจึงเป็นแหล่งให้ออกซิเจนไหลเวียนไปหล่อเลี้ยงส่วนต่างๆได้ หากร่างกายขาดธาตุเหล็กจะทำให้เกิดโรคโลหิตจาง จึงมีการผลิตอาหารเสริมธาตุเหล็กในรูปของธาตุเหล็กเสริมในกรณีที่ผู้ป่วยไม่สามารถรับประทานอาหารที่มีธาตุเหล็กในปริมาณที่เพียงพอได้
ในระหว่างตั้งครรภ์ ร่างกายของคุณแม่จะเพิ่มการผลิตเซลล์เม็ดเลือดแดงเพื่อช่วยในกระบวนการเจริญเติบโตของทารกในครรภ์ ดังนั้นหากหญิงตั้งครรภ์มีภาวะขาดธาตุเหล็กในร่างกายก็จะมีความเสี่ยงสูงที่จะเป็นโรคโลหิตจาง มะละกอเป็นหนึ่งในผลไม้ที่อุดมไปด้วยสารอาหารที่มีประโยชน์มากมาย รวมทั้งธาตุเหล็ก เป็นหนึ่งในตัวเลือกที่ใช้ในกรณีนี้
หญิงตั้งครรภ์อายุครรภ์ระหว่าง 11 ถึง 19 สัปดาห์ จำนวน 249 คน เข้าร่วมการทดลอง อาสาสมัคร ได้รับอาหารที่มีวิตามินซีและธาตุเหล็กสูง เช่น เนื้อสัตว์ ฝรั่ง ส้ม และมะละกอ อายุครรภ์ 12-20 สัปดาห์ และอีกครั้งเมื่ออายุครรภ์ 32-36 สัปดาห์ ผลการทดลองแสดงให้เห็นว่าหญิงตั้งครรภ์ที่ขาดธาตุเหล็กมีสุขภาพที่ดีขึ้นเมื่อเทียบกับหญิงตั้งครรภ์ที่มีระดับธาตุเหล็กในเลือดปกติ
อย่างไรก็ตาม แม้ว่าการบริโภคอาหารและผลไม้ที่อุดมด้วยวิตามินซีและธาตุเหล็กในระหว่างตั้งครรภ์อาจส่งผลดีต่อทั้งแม่และลูกในครรภ์ แต่เหมาะกับการกินมะละกอ มีหลักฐานอื่นที่สนับสนุนเรื่องนี้ ปริมาณปาเปนในมะละกออาจทำให้เกิดภาวะครรภ์เป็นพิษ ซึ่งเพิ่มความเสี่ยงต่อการพิการแต่กำเนิด
บทความที่น่าสนใจ : การว่ายน้ำ เผยเคล็ดลับประโยชน์ของการออกกำลังกายด้วยการว่ายน้ำ
